Często chłodnica samochodowa określana jest mianem chłodnicy wody, bądź nazywana jest jako chłodnica cieczy. Dzieje się tak dlatego, iż element ten korzysta z medium chłodzącego, którym najczęściej jest wodny roztwór glikolu etylenowego. Każda chłodnica wykorzystuje fakt, że blok i głowica silnika posiadają specjalne, wydrążone kanały. To właśnie w nich krąży czynnik chłodzący